'오른(右)'의 파트너 '왼(左)'은 어디에서 어떻게 살아 왔나?

이미지 출처 - 사진: Unsplash의 Aaron Burden

'왼'의 어원과 유래

'왼'이라는 단어는 한국어에서 '오른'의 반대말로 쓰이며 '왼손', '왼쪽' 등의 표현에서 사용됩니다. '오른'이 '옳다'와 관련이 있다고 보는 견해가 있는 것처럼 '왼' 역시 특정한 의미적 배경을 가지고 있습니다.

1. ‘왼’의 어원

'왼'은 고대 한국어에서 유래된 단어로 국어학자들은 다음과 같은 어원적 기원을 추측하고 있습니다.

• 고어 ‘외’ 또는 ‘왜’에서 변화
  중세 한국어에서 ‘왼’의 형태는 ‘외’ 혹은 ‘왜’였을 가능성이 큽니다. 예를 들어, 조선 시대 문헌에서는 ‘외손’(왼손을 의미)이 등장하는 경우가 있으며, 이 발음이 점차 변형되면서 현대 한국어의 ‘왼’으로 정착된 것으로 보입니다.

• ‘외다(틀리다, 비정상적이다)’에서 파생
  ‘외다’는 ‘비뚤어지다’, ‘비정상적이다’라는 뜻을 가지고 있었는데 이 의미가 확대되어 방향을 나타내는 ‘왼’으로 발전했을 가능성이 있습니다. 즉, '바르지 않은 방향'이라는 의미에서 왼쪽을 가리키는 단어가 되었을 수 있습니다.

2. ‘왼’의 의미 변화

한국어에서 ‘왼’은 단순한 방향을 나타내는 것 뿐만 아니라 부정적인 의미를 내포하는 경우가 많았습니다.

• 부정적인 의미
  '왼손잡이'가 천대받았던 과거에는 ‘왼손’이나 ‘왼쪽’이 ‘어긋난’ 의미로 사용되기도 했습니다. 예를 들면 ‘왼수(원수)’라는 표현이 있는데, 이는 '비뚤어진 존재'라는 의미에서 비롯된 것으로 보입니다. 또한 '왼심(언짢은 마음)' 같은 표현도 존재합니다.

• 방향적인 의미로 고정
  시간이 지나면서 '왼'은 부정적인 의미를 잃고, 단순히 방향을 나타내는 표현으로 굳어졌습니다. 오늘날에는 ‘왼손’, ‘왼쪽’ 등과 같은 중립적인 의미로 사용됩니다.

3. ‘오른’과 비교했을 때의 차이점

‘오른’이 ‘옳다’에서 비롯되었고 긍정적인 의미를 가졌던 것과 달리 ‘왼’은 ‘비뚤어지다’ 혹은 ‘외다(틀리다)’에서 기원했다는 점에서 부정적인 의미가 강했던 단어입니다. 과거에는 오른손잡이가 일반적이었고 문화적으로도 오른쪽이 더 바람직한 방향으로 여겨지면서 ‘왼’은 상대적으로 부정적인 의미를 내포하게 되었습니다.

4. 결론

'왼'이라는 단어는 원래 ‘외’나 ‘왜’에서 변화한 것으로 보이며 ‘비뚤어진’ 혹은 ‘틀린’이라는 뜻을 가졌던 '외다'와 관련이 있을 가능성이 큽니다. 초기에는 부정적인 의미를 포함하고 있었으나 시간이 지나면서 방향을 나타내는 중립적인 단어로 자리 잡았습니다.